Dans une association où, d’après les statuts, le président change tous les ans sauf dans des circonstances historiques exceptionnelles, les secrétaires sont amenés à jouer un grand rôle.
À l’exception de Michel BRÉAL et de Daniel PETIT, tous ont été également secrétaire adjoint. Ferdinand de Saussure a exercé cette dernière fonction de 1883 à 1891.